Настя нервно оглядывала кухню, где уже стояли блюда: оливье, селёдка под шубой, жареная курица и несколько салатов, которые, казалось, занимали все свободные поверхности. На столе не хватало только традиционного новогоднего торт «Наполеон», который Настя никак не успела сделать из-за бесконечных хлопот. Время шло, а сестра мужа Света всё не приходила, и волнение нарастало. Она была уверена, что Света придёт с огромным выводком: с мужем, двумя детьми и свекровью. Как всегда, к тому же. И ей не хотелось, чтобы её старания были оценены по достоинству, как это всегда происходило.

— Настя, ты готова? — голос мужа, Ильи, прервал её мысли. Он с недоумением смотрел на неё, явно не понимая, чего она так нервничает.

— Да, уже всё готово, только торт остался, но, может, и без него обойдёмся? — Настя старалась говорить спокойно, хотя в душе ощущала, как комок нарастает от переживаний.

— Не говори ерунды! — сказал Илья, потирая лоб. — Света придёт, и она точно спросит, где торт. Ты же знаешь, какая она.

Настя вздохнула. Она знала, что Света всегда была требовательной, особенно к ней. Как будто это её вина, что она не умеет делать идеальный торт. Каждое её слово, каждое замечание отзывались в её душе как уколы. В детстве Настя всегда была тенью своей старшей сестры, и теперь это было только хуже.

— Ладно, я попробую что-то придумать, — сказала Настя, собирая оставшиеся силы. — Иль, давай на всякий случай уложим всё, что мы приготовили, в коробки, чтобы место освободить на столе.

— Хорошая мысль, — кивнул Илья. — Но помни, что нужно всё сделать так, как Света любит, иначе она опять начнёт говорить, что ты не умеешь готовить.

Настя почувствовала, как сердце колотится в груди. «Да как она может так относиться к другим?», — подумала она. Но вместо того чтобы высказать свои чувства, она лишь кивнула.

В этот момент зазвонил телефон. Настя быстро подняла трубку. Это был её брат, который звонил с Нового года, желая поздравить. Она старалась сдержать эмоции, пока он говорил о своих планах на вечер. Однако при упоминании о свете в голосе брата Настя не выдержала.

— Ты знаешь, как я отношусь к этому. Понимаешь, я готовлю для них, стараюсь, а они всё время только критикуют, — выдала она, едва сдерживая слёзы.

— Настя, ты не должна так реагировать. Просто постарайся не обращать внимания на их слова. Главное, чтобы ты делала то, что тебе нравится, — посоветовал брат.

— Да легко сказать! — вскрикнула она, и в этот момент открылась дверь. На пороге стояла Света, заглядывая в кухню с озорным взглядом.

— Здравствуй, дорогая! — произнесла она, вошла в дом с широкой улыбкой, как будто всё было идеально. — О, ты как всегда стараешься! Но, скажи, где торт? Мы же с детьми ждём его с нетерпением.

Настя почувствовала, как у неё закололо сердце. Она лишь сдержанно кивнула, а внутри её бушевали эмоции. В этот момент она поняла, что этот Новый год окажется не просто праздником, а настоящей испытательной площадкой для её терпения и сил.

— Я, кажется, не успела его сделать, — пролепетала Настя, стараясь сохранить спокойствие. Света приподняла брови, и её улыбка на мгновение померкла. Настя почувствовала, как холодное дыхание критики уже готово сорваться с языка сестры мужа.

— Как это не успела? — удивилась Света. — Ты же знаешь, что для детей Новый год — это волшебство! Мы же все это обсуждали. Я думала, ты всё подготовишь, как обычно. — Она подошла к столу и внимательно осмотрела все блюда, как будто оценивая их качество. — О, оливье, конечно, — с презрением произнесла она, наклоняясь. — Но ты что, не могла добавить больше горошка? Салаты ты вообще не умеешь делать, я же говорила тебе, как можно улучшить их.

Настя почувствовала, как душа её сжалась. Она крепко сжала руки в кулаки, чтобы не вырвалось что-то лишнее. Илья, стоя рядом, попытался вмешаться:

— Света, давай просто сядем за стол и будем отмечать праздник. Настя старалась, как могла, не стоит её критиковать в новый год.

— Но это же все равно что подать еду, которая не выглядит аппетитно, — парировала Света, не обращая внимания на мужа. Она продолжала внимательно разглядывать блюда, а Настя, стараясь не давать волю своим эмоциям, пошла к холодильнику, чтобы достать что-то другое.

— Я всё равно не понимаю, как ты могла забыть про торт, — продолжала Света, пренебрежительно смотря на неё. — Это же несложно, Настя. Всего-то надо было следовать рецепту. У нас в семье всегда было правило, что торты — это святое. Без них Новый год не считается.

— Да, но не все умеют так, как ты, — вымолвила Настя, не выдержав и выплеснув свои чувства, но тут же осеклась. Она не хотела, чтобы это прозвучало как упрёк, но слова уже вырвались.

Света уставилась на неё с недовольством, а потом, вроде бы помягчев, произнесла:

— Настя, дело не в том, кто как умеет. Дело в том, что все мы в семье должны помогать друг другу, и ты должна быть готовы к этому. Я просто хочу, чтобы ты понимала, как важно делать всё правильно.

— Я понимаю, — выжала из себя Настя, стараясь не заплакать. — Но иногда трудно справляться с ожиданиями.

Света сделала шаг назад, словно отстранившись от темы, и в этот момент в комнату ворвались дети Светы — маленькие Ваня и Ксюша. Они радостно закричали, увидев гирлянды и ёлку, но их восторг быстро затих, когда они заметили, что торт не на столе.

— Мама, а где торт? — спросил Ваня, взглянув на мать с недоумением. Ксюша добавила, подбегая к Насте:

— А ты сделала какой-нибудь сладкий? Мы всё равно будем его есть?

Настя почувствовала, как её глаза наполнились слезами. Теперь даже дети начали её упрекать. Она не знала, как отвечать, и лишь обняла их, пытаясь скрыть свои чувства.

— Мы же будем отмечать Новый год, — произнесла она с едва сдержанным смехом. — У нас есть оливье и курица. Это тоже вкусно!

— Но торт — это торт, — настаивала Ксюша. — Мама, а ты сможешь его сделать?

Настя перевела взгляд на Илью, который, казалось, пытался найти компромисс. Он подошёл ближе, обнял её за плечи и тихо сказал:

— Не переживай, всё будет хорошо. Главное — это мы, а не еда.

Однако Света, не желая уступать, продолжила:

— Лучше тебе, Настя, прямо сейчас приготовить хотя бы что-то, не будь непримиримой. Мы же не можем провести Новый год без торта. Можешь позвонить кому-то, может, у кого-то есть готовый? Или вдруг ты сможешь сделать что-то быстрое?

Слова Светы пронзили Настю, как нож. Она подошла к кухне и с силой открыла холодильник. Сложные чувства охватывали её, словно она была в ловушке, и её нерешительность разрасталась.

— Я… я попробую, — ответила она, не зная, как дальше с этим жить. В тот момент, когда она почувствовала, что теряет контроль над ситуацией, ей стало ясно, что этот Новый год будет не просто праздником, а настоящим испытанием для её терпения, силы и желания быть частью семьи.

Настя старалась успокоить себя, глядя на детей, которые с любопытством наблюдали за её действиями. Она открыла ящик с продуктами и, глядя на муку и яйца, решила, что всё-таки попробует сделать что-то, что могло бы хоть немного поднять настроение. Чувство безысходности мешало ей сосредоточиться, но она знала, что не может просто сдаться.

— Я сделаю простой торт, — произнесла она, поднимая голову. — За полчаса, может, успею. Он будет не такой, как у Светы, но…

— Главное, чтобы ты старалась, — шутливо подметила Света, но её тон был скорее насмешливым, чем поддерживающим.

Настя почувствовала, как гнев и обида закипают внутри, но вместо того, чтобы ответить, она сосредоточилась на работе. Стараясь не замечать язвительных комментариев, она принялась за дело: смешивала муку с сахаром, взбивала яйца и искала подходящие формы для выпечки. Илья, заметив её напряжение, подошёл и обнял её, шепнув на ухо:

— Ты справишься. Просто сосредоточься на том, что ты делаешь. Я верю в тебя.

Эти слова придавали ей сил. Она успела приготовить тесто, и пока торт был в духовке, Настя взялась за украшение салатов, пытаясь отвлечься и не думать о том, как Света, скорее всего, снова начнёт критиковать. Время шло, и скоро из духовки раздался приятный аромат.

— О, как хорошо пахнет! — воскликнул Ваня, подбегая к Насте. — Что это? Это торт?

— Да, почти готов, — улыбнувшись, ответила Настя, ощущая, как в груди поднимается тепло. Это было немного, но всё же лучше, чем холодное недовольство.

Когда торт остыл, Настя попыталась украсить его, как могла, используя сметану и немного ягод, которые нашла в холодильнике. Это выглядело очень просто, но она старалась вложить в этот торт всю свою любовь и надежды.

В это время Света, поджидая момент, снова появилась на кухне, рассматривая творение Насти с критическим взглядом:

— Как-то бедненько, — произнесла она, словно не замечая всей работы, которую сделала Настя.

— Может, и так, но это сделано с душой, — парировала Настя, стараясь не дать волю раздражению. Она знала, что Света всегда будет сравнивать, но в этот момент ей было важно только одно: она сделала то, что могла.

— Ладно, главное, чтобы детям понравилось, — хмыкнула Света, не замечая, как её слова ранят Настю.

Настя, чувствуя, как в ней нарастает напряжение, просто улыбнулась. В этот момент в комнату вошёл Илья с детьми, и радостные крики детей разнеслись по всему дому:

— Ура, торт! Мы будем его есть!

Света, хотя и сохраняла своё недовольство, поняла, что теперь просто не может остановить бурное веселье. Дети, собравшиеся вокруг стола, радостно смеялись и предвкушали празднование. Настя почувствовала, как её сердце наполнилось теплом, когда она смотрела на их улыбки.

— Давайте, будем зажигать свечи! — крикнула Ксюша, притягивая к себе внимание всех присутствующих.

Настя зажгла несколько свечей на торте, а Света, не удержавшись, подмигнула:

— Ну, раз ты такая старательная, то, может, и правда, отметим этот торт как следует.

Дети закричали от радости, и вскоре все собрались вокруг стола, готовые начать празднование. Настя, хоть и с лёгким трепетом, улыбалась, понимая, что в этот момент для неё важнее всего именно это — улыбки и смех детей, которые, несмотря на всякие трудности, все же создавали атмосферу праздника.

Она посмотрела на Илью, который с гордостью протянул ей руку, и в его глазах она увидела поддержку. Может быть, этот Новый год будет не таким, как она себе представляла, но в нём была своя прелесть. Для неё это было больше, чем просто еда или ожидания родственников, это был момент, который она запомнит навсегда — момент, когда семья собиралась вместе, несмотря на все конфликты и сложности.

И в этот момент, когда они начали отмечать, Настя поняла, что не всё можно контролировать, но важно оставаться собой и создавать свою атмосферу счастья, даже если вокруг царит хаос.