21 августа 1732 года небольшой бот «Святой Гавриил» подошёл к американскому берегу у мыса Принца Уэльского. Позади остались скалистые берега Чукотки и пролив шириной всего около 82 километров, впереди лежала земля, о которой в Европе толком не знали.

Фото: Ansgar Walk, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons

Так русские впервые вплотную подошли к Аляске. Но сначала им пришлось пройти почти через весь континент.

Шестьдесят лет до Тихого океана

Секрет успеха прост: русские уже были на востоке. Поход Ермака начался в 1581 году, в 1586 году построили Тюмень, в 1587 году Тобольск. А в 1639 году отряд Ивана Москвитина вышел к Тихому океану через Охотское море. От похода Ермака до берега океана прошло около шестидесяти лет.

Подгоняли казаков меха. Соболь называли «мягким золотом», и в XVII веке пушнина давала казне заметную часть доходов. Сибирские леса постепенно беднели, и охотники двигались всё дальше на восток, строя зимовья и остроги на слиянии больших рек. В 1632 году Пётр Бекетов основал Якутск, в 1697 году Владимир Атласов присоединил Камчатку.

Дальше суши уже не было. Оставалось море, а за ним, по слухам, лежала ещё одна земля.

Дежнёв и пролив, о котором забыли

В 1648 году казак Семён Дежнёв вышел с реки Колымы на кочах, традиционных северных судах. В походе участвовали от 89 до 121 человека, а из семи кочей дальше пролива прошли только два. Дежнёв обогнул «Большой Каменный Нос», нынешний мыс Дежнёва. Позже его судно разбилось южнее устья Анадыря, и до реки отряд добирался по суше, на лыжах и нартах.

Он прошёл Берингов пролив за 80 лет до Витуса Беринга. Отписки Дежнёва осели в якутских архивах: практической пользы морской путь не обещал. Пролив фактически открыли заново только спустя 80 лет.

Экспедиции Беринга и «Святой Гавриил»

В 1728 году датчанин на русской службе Витус Беринг вошёл в пролив, который позже назвали его именем. А в 1732 году геодезист Михаил Гвоздев и подштурман Иван Фёдоров на боте «Святой Гавриил» дошли до мыса Дежнёва и отправились оттуда на восток. Они подошли к американскому берегу у мыса Принца Уэльского и нанесли на карту часть северо-западного побережья Аляски. «Святой Гавриил» считается первым европейским судном, достигшим Аляски.

Сегодня на мысе Дежнёва, восточной оконечности Чукотки, стоит маяк. А ближе к середине пролива лежат Диомидовы острова: российский Ратманова и американский Крузенштерна. Между ними всего 3,8 километра.

Лето 1741 года

Главное событие случилось в 1741 году. Из Петропавловска вышли два пакетбота: «Святой Пётр» под командой Беринга и «Святой Павел» Алексея Чирикова. В пути суда потеряли друг друга и пошли к Америке порознь.

15 июля Чириков увидел землю у берегов юго-восточной Аляски, на двое суток раньше Беринга. Он отправил к берегу две шлюпки с людьми, и обе не вернулись. Без шлюпок набрать воды было невозможно, и Чириков повернул обратно. В начале октября «Святой Павел» вернулся на Камчатку, из 68 человек на борту уцелело 49.

Беринг подошёл к хребту Святого Ильи в середине июля, а команда ненадолго высадилась на острове Каяк. Натуралист Георг Стеллер, плывший на «Святом Петре», провёл на берегу совсем недолго, но успел описать новые для науки растения и животных, включая сойку, которую потом назвали его именем.

Цена открытия

Возвращение «Святого Петра» превратилось в катастрофу. Судно выбросило на рифы у необитаемого острова, который позже назвали островом Беринга. Беринг умер там в декабре 1741 года. Из примерно 75 человек команды выжили 46. Уцелевшие построили новое судно из обломков и в 1742 году добрались до Камчатки.

Привезли они не золото, а шкуры морских бобров. Мех оказался одним из лучших в мире. Промышленники рванули к Алеутским островам, и уже в 1740-х годах начался быстрый промысел.

От промысла к колонии

Постоянное поселение появилось в 1784 году: Григорий Шелихов высадился на Кадьяке и основал Трёхсвятительскую гавань. Коренные жители оказали сопротивление, и столкновение закончилось кровопролитием. В 1790 году Шелихов нанял управляющим Александра Баранова, а в 1799 году создали Российско-американскую компанию с монополией на промысел. С 1808 года столицей стал Новоархангельск, нынешняя Ситка.

Колония всегда оставалась небольшой. По данным на 1863 год, под властью компании жили около десяти тысяч человек, но русских и иностранцев среди них было всего около 630, ещё около двух тысяч составляли креолы, остальные были алеуты и другие коренные жители.

В 1867 году Аляску продали США за 7,2 миллиона долларов. По грубым пересчётам, это порядка 150-170 миллионов долларов в ценах 2025 года. Пересчёт условный: он учитывает общий рост цен, а не реальную стоимость земли и мехов.

Почему именно русские

Они просто оказались ближе всех. Пока другие державы искали путь в Азию вокруг мыса Горн или Африки, у русских вся огромная Сибирь служила стартовой площадкой. Британский капитан Джеймс Кук прошёл через Берингов пролив лишь в 1778 году, когда русские уже больше тридцати лет вели здесь промысел.

А как вы думаете, стоило ли России держаться за Аляску, или продажа 1867 года была вынужденным, но разумным шагом? И что, на ваш взгляд, важнее для открытия: смелость единиц вроде Дежнёва или упорный интерес к мехам?