Апрель 2010 года, обсерватория в пустыне Нью-Мексико. Учёные наводят мощный лазер на точку на Луне и ждут. Через несколько секунд из космоса возвращается слабая вспышка. Ответил аппарат, который молчал с 1971 года. И это был не американский, а советский «Луноход-1».

Фото: Armael, CC0 1.0, Wikimedia Commons

Восьмиколёсный посланец

Всё началось 17 ноября 1970 года. Автоматическая станция «Луна-17» опустилась в Море Дождей, а с её борта по трапам съехал первый в мире самоходный аппарат на другом небесном теле. Весил он порядка 750 килограммов (в разных источниках называют от 756 до 840) и стоял на восьми колёсах, у каждого из которых был свой электромотор.

Корпус «Лунохода» напоминал бак в форме усечённого конуса с выпуклой крышкой. Днём крышка раскрывалась, и солнечные батареи подзаряжали аппаратуру. К ночи её закрывали, а внутри согревал источник тепла на радиоактивном изотопе: по общепринятым данным, на полонии-210.

Создавали машину в Ленинграде, во ВНИИТрансмаше, где конструктор Александр Кемурджиан со своей командой придумал необычное шасси, а сама станция строилась в НПО имени Лавочкина. Для эпохи, когда цифровых технологий почти не было, это был настоящий инженерный подвиг.

Водители в Крыму

Управляли «Луноходом» с Земли. Экипаж из пяти человек сидел в центре дальней космической связи в Крыму и вёл машину по телевизионной картинке. Сигнал шёл до Луны и обратно, и задержка составляла около двух с половиной секунд. Если водитель видел препятствие, машина уже успела проехать ещё несколько сантиметров.

Поэтому ехали осторожно и медленно, скорость была не выше пешеходной. Зато за время работы «Луноход» прошёл 10 540 метров и передал на Землю около 20 тысяч снимков и 200 с лишним панорам. Он же исследовал грунт, измерял магнитные поля и радиацию.

Планировали три месяца работы. Аппарат отработал около десяти с половиной месяцев, больше чем втрое дольше срока.

Связь прервалась в середине сентября 1971 года, когда иссяк запас тепла. Ещё какое-то время специалисты пытались вызвать машину, а в начале октября попытки прекратили. «Луноход-1» остался в Море Дождей навсегда.

Как можно потерять аппарат размером с машину

Казалось бы, на Луне нет ни леса, ни города, ни другой техники. Как здесь вообще можно потерять вездеход? Оказывается, легко. В 1970-е точные координаты пункта определялись приблизительно: ошибки доходили до километров. А что такое километры в лунной пустыне, где сотни похожих друг на друга кратеров?

У «Лунохода» на борту был уголковый отражатель, французского производства. Это набор зеркал, возвращающих свет строго туда, откуда он пришёл. Пока аппарат работал, лазерные измерения расстояния до него велись. Потом связь пропала, и вместе с ней пропала возможность хорошо прицелиться.

Были и догадки похуже. Некоторые специалисты предполагали, что после остановки «Луноход» съехал в кратер или встал так, что отражатель смотрит не на Землю, а в сторону. Тогда сигнал просто не вернётся, сколько ни свети. Десятилетиями пытались поймать отклик, но безуспешно.

Находка через 39 лет

Прорыв случился благодаря американскому орбитальному зонду LRO, который с 2009 года фотографировал поверхность Луны с очень малой высоты. На снимках удалось разглядеть и посадочную ступень станции «Луна-17», и сам «Луноход», и даже борозды, оставленные его колёсами.

Дальше за дело взялась группа физиков из Калифорнийского университета в Сан-Диего. Руководитель, профессор Том Мерфи, навёл лазер 3,5-метрового телескопа обсерватории Апач-Пойнт на найденные координаты. 22 апреля 2010 года пришёл ответ: впервые с сентября 1971 года отражатель «Лунохода-1» вернул свет. Уже в первую же сессию набралось около 2 тысяч фотонов, чтобы измерить расстояние до Луны с точностью до сантиметров.

Для науки это был подарок. Отражатель советского аппарата стоит на краю лунного диска, что помогает проверять общую теорию относительности и уточнять данные о ядре Луны. А наши инженеры ещё раз получили подтверждение: то, что они делали полвека назад, работает до сих пор.

Что осталось от лунной гонки

Сегодня «Луноход-1» стоит там же, где остановился. Наземные копии и макеты «Лунохода» выставлены в музеях космонавтики, в том числе в Москве. Глядишь на хрупкие сетчатые колёса, на пучки проводов и поражаешься, что такая конструкция вообще выдержала лунный холод.

Для науки находка 2010 года оказалась ценной: отражатель на Луне ещё одна опорная точка для точных измерений расстояния. Подарок от советских инженеров, сделанный почти полвека назад, помогает проверять теорию относительности и сегодня.

Кстати, есть в этой истории и немного иронии. Американский зонд и американский телескоп помогли найти советский аппарат, а ответил он так, будто и не было сорока лет молчания. Хорошая инженерия не стареет, даже если десятилетиями лежит в лунной пыли.

А как вы думаете, стоит ли России сегодня снова строить лунные вездеходы или лучше сосредоточиться на других программах: Марсе, орбитальных станциях, дальних зондах? И какой из советских космических аппаратов вам запомнился больше всего? Пишите в комментариях.